Năm Hồng Vũ thứ năm, triều đình vừa bình định biên cương Tây Bắc, văn quan võ tướng chia bè kéo cánh. Trần Cảnh, một huyện thừa vô danh nơi huyện Thượng Phúc, bỗng mang trong mình cuốn Kênh Mương Chí – kho tàng kiến thức thủy lợi hiện đại. Khi lũ lụt sông Hồng cuốn trôi mùa màng, chính hắn là người duy nhất nắm giữ lời giải. Không ai tin một tiểu quan có thể tinh thông đê điều. Hào phú bản xứ Nguyễn Đức Lợi âm thầm phá hoại để giữ đất, thương nhân Trần Tấn Phát tìm cách lợi dụng chuyện thuỷ lợi vụ lợi. Trần Cảnh phải dùng từng con số, từng bản vẽ trong Kênh Mương Chí để thuyết phục huyện lệnh, chinh phục dân làng. Mỗi công trình thắng lợi không chỉ lúa tốt, thuyền đi – mà còn thu hút ánh mắt từ phủ trên. Nhưng càng đào sâu, hắn càng đụng chạm lợi ích không chỉ của hào tộc, mà của cả quan trường. Nước mắt sau lũ, châu báu dưới bùn. Kênh mương mở đường thoát cho dân nghèo, cũng mở lối cho những tham vọng lớn hơn. Trần Cảnh phải quyết định: làm một quan thanh liêm đúng nghĩa, hay biến mình thành quân cờ trên bàn cờ quyền lực thời Hồng Vũ?